Monat: Dezember 2012

Bildcredit: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA

Beschreibung: Wie sehen die Saturnringe auf der dunklen Seite aus? Von der Erde aus sehen wir dieselbe Seite der Saturnringebene, die von der Sonne beleuchtet wird – man könnte sie als die helle Seite bezeichnen. Geometrisch gesehen steht im obigen Bild, das im August von der robotischen Raumsonde Cassini fotografiert wurde, die derzeit Saturn umkreist, die Sonne hinter der Kamera, aber auf der anderen Seite der Ringebene. Dieser Aussichtspunkt bietet atemberaubende Ansichten des prächtigsten Ringsystems im Sonnensystem. Seltsamerweise haben die Ringe eine Ähnlichkeit mit einem Negativbild der Vorderansicht. Zum Beispiel ist das dunkle Band in der Mitte eigentlich der normalerweise helle B-Ring. Die aus verschiedenen Blickwinkeln gemessene Ringhelligkeit lässt auf die Ringdicke und Partikeldichte der Ringteilchen schließen. Oben links im Bild befindet sich der Saturnmond Tethys, der, obwohl schwieriger zu erkennen, mehr Masse enthält als das gesamte Ringsystem.

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Bildcredit: NASA, JPL-Caltech, Weltraumteleskop Spitzer

Beschreibung: Wie ein Schiff, das durch das kosmische Meer pflügt, erzeugt der Ausreißerstern Zeta Ophiuchi eine gewölbte interstellare Bugstoßwelle oder Kopfwelle, die auf diesem atemberaubenden Infrarotporträt zu sehen ist. Auf dieser Falschfarbenansicht liegt der bläuliche Zeta Oph, ein Stern mit etwa 20 Sonnenmassen, in der Nähe der Bildmitte und bewegt sich mit etwa 24 Kilometern pro Sekunde nach links. Sein starker Sternenwind eilt ihm voraus, wobei er die staubhaltige interstellare Materie komprimiert und aufheizt und die gekrümmte Stoßfront formt. Darum herum befinden sich Wolken aus relativ unbehelligter Materie. Was versetzte diesen Sten in Bewegung? Zeta Oph gehörte wahrscheinlich einst zu einem Doppelsternsystem mit einem massereicheren und daher kurzlebigeren Begleitstern. Als der Begleiter als Supernova explodierte und katastrophal viel Masse verlor, wurde Zeta Oph aus dem System hinausgeschleudert. Der etwa 460 Lichtjahre entfernte Zeta Oph ist 65.000 Mal leuchtstärker als die Sonne und wäre einer der hellsten Sterne am Himmel, wenn er nicht von undurchsichtigem Staub umgeben wäre. Das Bild umfasst etwa 1,5 Grad oder 12 Lichtjahre in der geschätzten Entfernung von Zeta Ophiuchi.

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Bildcredit: NASA, JPL-Caltech, MSSS, MAHLI

Beschreibung: Woraus besteht dieser glatte Marsboden? Ende Oktober hielt der Roboterrover Curiosity in der Nähe eines Ortes, der als Gesteinsnest bezeichnet wird, während er weiterhin den Gale-Krater auf dem Mars erforschte. Gesteinsnest ist die Steingruppe, die im obigen Bild links oben zu sehen ist – gleich links neben Curiositys Mast. Besonders interessant war der ungewöhnlich glatte Boden, der Wind Drift genannt wurde und links von Curiosity zu sehen ist, und der wahrscheinlich durch den Marswind entstand, der feine Teilchen in den Windschatten des Gesteinsnestes blies. Das obige Bild zeigt rechts oben im Hintergrund einen Teil von Mt. Sharp sowie – seltsamerweise – fast den ganzen Rover. Das Bild wurde aus 55 Einzelbildern digital erstellt, wobei ein ausgefahrener Arm digital entfernt wurde. Curiosity schaufelte mehrere Sandproben der Wind Drift in sein Chemie- und Mineralogie-Experiment (CheMin) und das „Sample Analysis at Mars (SAM)“-Labor für eine umfangreiche Analyse. Vorläufige Daten dieses Bodens lassen auf einen kleinen Anteil an organischem Material in Form von Kohlenstoff schließen, dessen Ursprung noch unbekannt ist. Obwohl das organische Signal auch eine von der Erde stammende Kontamination sein könnte, gibt es die aufregende Möglichkeit, dass es vom Mars selbst stammen könnte, und wird im Mittelpunkt künftiger Forschung bleiben.

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Bildcredit: NASA, JPL-Caltech, Space Science Institute, Cassini Imaging Team

Beschreibung: Dieses prächtige Bild von Saturns Schatten zeigt beispiellosen, selten sichtbaren Glanz. Am 17. Oktober 2012 bildete die Raumsonde Cassini während ihres 174. Umlaufes die Nachtseite des beringten Planeten ab. Diese ist aus einem Winkel von 19 Grad unter der Ringebene aus einer Entfernung von etwa 800.000 Kilometern zu sehen, wobei die Sonne fast genau hinter dem Planeten steht. Das Mosaikbild wurde aus 60 Einzelbildern erstellt, die mit Infrarot-, Rot- und Violettfiltern fotografiert und zu einer kontrastverstärkten Falschfarbensicht kombiniert wurden. Die stark von hinten beleuchteten Ringe sehen vom Planeten weg hell aus, aber dunkel, wo sie als Silhouette vor dem Gasriesen zu sehen sind. Über der Mitte reflektieren sie ein zartes, unheimliches Licht auf die Wolkenoberfläche, während Saturn seinen eigenen dunklen Schatten auf die Ringe wirft. Ein ähnliches Cassinibild aus dem Jahr 2006 zeigt auch den Planeten Erde als blassen blauen Punkt in der Ferne. Diese Szenerie zeigt stattdessen die eisigen Monde Enceladus (näher am Ringsystem) und Tethys links unter den Ringen.

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