Der nahe Cepheid RS Pup

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Bildcredit: Hubble Legacy Archive, NASA, ESABearbeitung: Stephen Byrne

Beschreibung: Er ist einer der wichtigsten Sterne am Himmel. Dies teilweise, weil er zufällig von einem schillernden Reflexionsnebel umgeben ist. Der pulsierende RS Puppis, der hellste Stern in der Bildmitte, ist etwa zehnmal so massereich wie unsere Sonne und durchschnittlich 15.000-mal leuchtstärker. Tatsächlich ist RS Pup ein veränderlicher Stern vom Typ der Cepheiden, einer Klasse von Sternen, anhand deren Helligkeit die Entfernung naher Galaxien abgeschätzt werden kann, was einer der ersten Schritte zur Etablierung einer kosmischen Entfernungsskala ist. RS Pup pulsiert mit einer Periode von etwa 40 Tagen, und seine regelmäßigen Helligkeitsschwankungen sind mit einer Zeitverzögerung als Lichtecho auch im Nebel zu sehen. Die Messungen der Zeitverzögerung und der Winkelgröße des Nebels sowie die Kenntnis der Lichtgeschwindigkeit erlaubt den Astronomen, die Entfernung zu RS Pup von 6500 Lichtjahren geometrisch zu bestimmen, mit einer bemerkenswert kleinen Toleranz von plus oder minus 90 Lichtjahren. Die auf dem Echo basierende Entfernungsmessung ist ein großer Erfolg für die Stellarastronomie und erlaubt auch eine genauere Bestimmung der tatsächlichen Helligkeit von RS Pup, was, wenn man diese auf andere Cepheiden überträgt, die Kenntnis der Entfernungen von Galaxien jenseits der Milchstraße verbessert. Das obige Bild wurde mit dem Weltraumteleskop Hubble fotografiert und von einem Volontär bearbeitet.

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