Credit und Bildrechte: Don Goldman
Fein gesponnene Fasern aus leuchtendem Gas erinnern an den populären Namen dieses Nebels. Er heißt Medusanebel. Diese Medusa ist auch als Abell 21 bekannt. Sie ist ein alter planetarischer Nebel und leuchtet an die 1500 Lichtjahre entfernt im Sternbild Zwillinge. Wie der mythologische Namensvetter erlebt der Nebel eine dramatische Transformation.
Die Phase der planetarischen Nebel ist ein Endstadium in der Entwicklung von Sternen mit niedriger Masse. Dazu zählt auch die Sonne. Dabei verwandeln sie sich von einem Roten Riesen in einen heißen weißen Zwerg. Bei diesem Prozess stoßen sie ihre äußeren Hüllen ab. Die Ultraviolettstrahlung des heißen Sterns liefert die Energie für das Leuchten im Nebel.
Das detailreiche Farbbild zeigt den heißen Zentralstern der Medusa. Es ist der kleine blaue Stern in der oberen Hälfte der hellen Form, die an eine Mondsichel erinnert. Blassere Fasern breiten sich links über der sichelförmigen Region aus. Der Medusanebel ist wahrscheinlich breiter als vier Lichtjahre.