Einer der berühmtesten astronomischen Nebel ist der Orionnebel. Es handelt sich dabei um ein riesiges Sternentstehungsgebiet in nur 1500 Lichtjahren Entfernung. Leuchtendes Gas umgibt junge, heiße Sterne am Rand einer ausgedehnten interstellaren Molekülwolke.
Die Farben, die den Wasserstoffemissionen zugeordnet wurden, sind in diesem Bild besonders auffällig. Deutlich sind zarte Strukturen aus Staub und Gas zu erkennen.
Der Orionnebel kann sogar mit freiem Auge entdeckt werden. Er liegt nahe bei dem leicht erkennbaren Gürtel aus drei Sternen im Sternbild Orion.
In dem Nebelkomplex befindet sich ein heller offener Sternhaufen, bekannt als Trapez, sowie zahlreiche Sternentstehungsgebiete. Diese Kinderstuben der Sterne enthalten viel Wasserstoffgas, junge, heiße Sterne und protoplanetare Scheiben. Manche Sterne stoßen Materie mit hoher Geschwindigkeit aus.
Eine andere Bezeichnung für den Orionnebel ist M42. Er erstreckt sich über 40 Lichtjahre und liegt im gleichen Spiralarm unserer Galaxie wie die Sonne.