Bei der Suche nach Galaxien am Himmel identifizierten der kanadische Astronom Paul Hickson und seine Kollegen ca. 100 kompakte Galaxienhaufen, die heute passenderweise als „Hickson-Kompaktgruppen“ bezeichnet werden. Die vier markanten Galaxien, die in dieser faszinierenden Aufnahme zu sehen sind, gehören zu einer solchen Gruppe, nämlich Hickson 44.
Die Galaxiengruppe Hickson 44 ist 100 Millionen Lichtjahre von uns entfernt und liegt in Richtung des nördlichen Frühlingssternbilds Löwe. Die Vordergrundsterne gehören zur Milchstraße.
Die beiden Spiralgalaxien in der Bildmitte sind die von der Seite gesehene NGC 3190 mit ihren charakteristischen, gewellten Staubstreifen und die S-förmige NGC 3187. Zusammen mit der hellen elliptischen Galaxie NGC 3193 (oben links) sind sie auch als Arp 316 bekannt. Die Spirale in der unteren rechten Ecke ist NGC 3185, das vierte Mitglied der Hickson-Gruppe.
Wie andere Galaxien in Hickson-Gruppen zeigen auch diese Anzeichen von Verzerrung und verstärkter Sternentstehung – ein Hinweis auf ein gravitationsbedingtes Tauziehen, das auf kosmischer Zeitskala schließlich zu Galaxienverschmelzungen führen wird. Der Verschmelzungsprozess gilt heute als normaler Teil der Entwicklung von Galaxien, einschließlich unserer eigenen Milchstraße.
Zum Größenvergleich: NGC 3190 hat bei der geschätzten Entfernung von Hickson 44 einen Durchmesser von ca. 75.000 Lichtjahren.