Bildcredit und Bildrechte: Ralf Vandebergh
Am 20. Januar 2011 entfaltete die NASA mit NanoSail-D2 ein sehr dünnes und stark reflektierendes 10 Quadratmeter großes Segel und schuf damit das erste Sonnensegel-Raumfahrzeug in der erdnahen Umlaufbahn. Oft als Science-Fiction angesehen, wurde das Segeln durch den Weltraum bereits vor 400 Jahren vom Astronomen Johannes Kepler vorgeschlagen, der die vom Sonnenwind getriebenen Kometenschweife beobachtet hatte.
Moderne Sonnensegel-Raumfahrzeuge wie NanoSail-D2, Japans interplanetares Raumfahrzeug IKAROS oder Lightsail A der Planetary Society nutzen jedoch den geringen, aber kontinuierlichen Druck des Sonnenlichts selbst als Antrieb.
Das Sonnensegel von NanoSail-D2 glitzerte im Sonnenlicht, während es die Erde umkreiste, und war regelmäßig hell und mit bloßem Auge sichtbar. Diese bemerkenswert detaillierten Bilder wurden aufgenommen, indem das umlaufende Sonnensegel-Raumschiff mit einem kleinen Teleskop manuell verfolgt wurde.