Bildcredit: NASA, ESA, Hubble, ESO; Bearbeitung und Bildrechte: Robert Gendler
Befindet sich hier tatsächlich eine Spiralgalaxie in der Mitte einer Spiralgalaxie? Nun, fast! Aufnahmen vom Hubble Weltraumteleskop, der Europäischen Südsternwarte und etlichen kleineren Teleskopen auf der Erde wurden verwendet, um dieses detaillierte Porträt zu erstellen. Es zeigt die Spiralgalaxie Messier 61 (M61) „die wir direkt von oben sehen“face on“, also direkt von oben. Auffallend ist das helle Zentrum der Galaxie. Astronomisch schon fast nahe zu uns gelegen – lediglich 55 Millionen Lichtjahre von uns entfernt – befindet sich M61 im Virgo Galaxien Haufen. Eine andere Bezeichnung ist NGC4303.
M61 ist ein Beispiel für eine Balkenspiralgalaxie, ähnlich unserer eigenen Galaxie, der Milchstraße. Die Galaxie zeigt die üblichen Spiralarme welche sich vom Zentrum aus erstrecken, kosmischen Staub, rosarote Sternentstehungsregionen und junge blaue Sternhaufen.
Der Kern der Galaxie beherbergt ein aktives supermassives schwarzes Loch, das von einer hellen spiralförmigen Struktur umgeben ist. Die Materie in dieser Gegend bewegt sich zum Zentrum hin. Durch die hier angeregte Sternentstehung erscheint diese Gegend wie eine eigene, separate Spiralgalaxie.