Monat: Dezember 2007

Credit und Bildrechte: Volker Wendel, Josef Popsel, Stefan Binnewies

Beschreibung: Himmelsbeobachter, die kürzlich dem Kometen Holmes gefolgt sind, haben vielleicht auch dieses liebliche Sternfeld erspäht, das am Himmel nicht weit vom Kometen entfernt im Sternbild Perseus liegt. Dieses Paar offener oder galaktischer Sternhaufen, an die 7000 Lichtjahre entfernt, ist ein einfaches Fernglas-Ziel und an einem dunklen Himmel auch mit bloßem Auge sichtbar. Der griechische Astronom Hipparchos katalogisierte es 130 vor Christi. Die Haufen selbst, bekannt als h und chi Persei oder NGC 869 (links) und NGC 884, liegen nur wenige hundert Lichtjahre voneinander entfernt und enthalten Sterne, die viel jünger und heißer sind als die Sonne. Zusätzlich dazu, dass die Haufen physisch nahe beisammen liegen, ist auch ihr Alter, das anhand ihrer einzelnen Sterne gemessen wurde, ähnlich – was vermuten lässt, dass beide Haufen ein Produkt derselben Sternbildungsregion waren.

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Credit und Bildrechte: Jean-Luc Dauvergne, Francois Colas

Beschreibung: Eine sehr gute Teleskopsicht auf den Mars wird in den kommenden Wochen erwartet, wenn der Rote Planet sich seiner Opposition am 24. Dezember nähert. Natürlich bedeutet „Opposition“ die von der Erde aus gegenüberliegende Seite der Sonne – eine Anordnung, die beim Mars alle 26 Monate eintritt. Wegen der eher elliptischen Bahn des Mars wird die tatsächlich größte Annäherung an die Erde am 18. Dezember stattfinden; Mars wird sich dann unserem schönen Planeten auf weniger als 88 Millionen Kilometer annähern. Die helle, rötliche Scheibe des Mars, die im Sternbild Zwillinge steht und nach der Abenddämmerung aufgeht, wird einen Durchmesser von fast 16 Bogensekunden erreichen (etwa 1/100stel eines Vollmond-Durchmessers). Auf diesem schon außergewöhnlichen Bild, das am 18 November aufgenommen wurde, ist Norden unten und die Oberflächendetails rund um die lang gezogene, dunkle Albedo-Erscheinung Syrtis Major sind bemerkenswert klar. Das Bild wurde mit einer Videokamera und Filtern an einem Ein-Meter-Teleskop am Pic Du Midi aufgenommen, einem Berggipfel-Observatorium in den französischen Pyreneen. Um die Gelegenheit zu einer kürzeren Reise zur Zeit der Opposition zu nützen, startete die NASA im August die Landesonde Phoenix in Richtung Mars; die Landung ist für Mai 2008 vorgesehen.

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Credit: Galileo-Projekt, JPL, NASA; überarbeitet von Ted Stryk

Beschreibung: Obwohl die Phase dieses Mondes vertraut aussehen mag, ist der Mond selbst es nicht. Tatsächlich zeigt diese mehr als halbvolle Phase einen Teil des Jupitermondes Europa. Die robotische Raumsonde Galileo nahm dieses Bildmosaik während ihrer Mission auf, bei der sie von 1995 bis 2003 um den Jupiter umrundete. Zu sehen sind Ebenen von hellem Eis, Brüche, die bis zum Horizont verlaufen, und dunkle Füllungen, die wahrscheinlich sowohl Eis als auch Schmutz enthalten. Erhöhtes Terrain befindet sich offenbar vorwiegend nahe der Schattengrenze, wo es Schatten wirft. Europa hat fast die selbe Größe wie der Mond der Erde, ist jedoch glatter und zeigt nur wenige Hochländer oder große Einschlagkrater. Hinweise und Bilder der Raumsonde Galileo lassen darauf schließen, dass unter der eisigen Oberfläche flüssige Ozeane vorhanden sein könnten. Um die Vermutung, dass diese Ozeane Leben enthalten, zu prüfen, begann die ESA mit der vorläufigen Entwicklung des Jovian Europa Orbiter, einer Raumsonde, die Europa umrunden soll. Wenn das Oberflächeneis dünn genug ist, könnte eine spätere Mission Hydroboter abwerfen, um sich in die Ozeane vorzugraben und nach Leben zu suchen.

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